同治皇帝病重李蓮英（姜文飾）力薦慈禧（劉曉慶飾）二次垂簾聽政不久同治皇帝身亡慈禧立載湉為帝并繼續把持朝政1882年李蓮英陪同醇親王（朱旭飾）巡視北洋水師返京后卻遭都察院糾彈被革職處理在慈禧的主張下李蓮英官復后宮大總管原職李蓮英為使侄女有個好歸宿將其帶入宮中豈料只落得奴婢下場他心中充滿愧疚光緒日漸成長不甘受慈禧擺布試圖從慈禧手中奪權卻被強力鎮壓李蓮英畏懼慈禧淫威奉命將珍妃處死不久八國聯軍入侵北京清軍連戰連敗李蓮英隨慈禧微服出逃途中在農戶家中落腳農婦的一席話令李蓮英與慈禧若有所悟