故都北平有個京劇名伶秋海棠（呂玉堃飾）愛上了被迫嫁給軍閥袁寶藩（仇銓飾）做姨太太的羅湘綺（李麗華飾）他倆的愛情關系被袁的副官季兆雄察覺季因訛詐未遂就向袁告發在秋海棠的臉上用尖刀劃了一個大十字毀壞了秋海棠的面容于是秋海棠只得帶領著女兒梅寶隱居偏僻的山村十多年后因黃河水患秋海棠和梅寶流浪到上海為了糊口秋海棠只得在舞臺上扮演龍套角色而梅寶（李麗華兼飾）則瞞著父親去酒樓賣唱正巧羅湘綺也遷居上海偶然間線女相會秋海棠得知梅寶和湘綺團聚為之慶幸但他卻“不欲以丑陋和久病之身連累愛人和女兒之前途”遂跳樓自殺